从小生长在极端贫穷兰考的沈天民，在青少年时代曾跟当中医的父亲学医，这在当时应该说是一条相当不错的安身立命之道。但在全国开展的学习焦裕禄活动中，二十岁的沈天民被焦裕禄的事迹所深深感染。每当他重读《县委书记的榜样——焦裕禄》时，都泪流不止。他心事重重的走在家乡贫瘠的土地上，看着沙碱地里一棵棵蔫黄的庄稼，想着乡亲们整天为填饱肚子发愁的样子，如同一根根荆刺扎着他的心。他思考着：“焦裕禄为改变兰考面貌活活累死，难道我就看着家乡永远贫穷下去吗？不！”他毅然放弃了当医生的机会，决定返乡务农，搞良种开发。

为了搞规模化的良种繁育，优化兰考的品种结构，他组织成立了樊寨良种科研站。从全国各地引进优良的小麦品种，在科研站进行试种并提纯复壮进行良种繁育，樊寨的粮食产量也因此大幅度提高，收入成倍增加。使原本名不见经传的樊寨成了全国著名的良种繁育场。1982年，他作为全国唯一一位良种繁育场的代表被选为第一届全国农作物品种审定委员会委员。

长期的良种繁育工作，极大的丰富了他的头脑，拓宽了他的视野。为了搞小麦育种，他走遍了我国几大主要小麦种植区，得到了几千份小麦亲本材料。在寒风里，他在试验田里一干就是一天，扒开积雪查看记载苗情，双手冻得通红；在烈日下，他在麦田里一蹲就是半晌，脊背被晒脱了皮，坚持对几十万棵单株进行观察记载，了解每个品种的特征特性和生长情况，分析每个组合的杂交优势。试验田成了沈天民的家。30多年来，沈天民共做杂交组合1万多个，写了180多篇试验报告和学术论文，记载了300多万字的田间观察笔记。他多次拜访了赵洪璋、蔡旭、庄巧生等老一代小麦育种专家，奔走了十多个省的农业院校和科研单位虚心求教，使他的小麦育种理论水平得到了长足的提高。

一分耕耘，一分收获。沈天民靠他的勤奋、智慧和百折不挠的精神，靠他的那一颗立志改变家乡面貌的雄心，终于取得了丰硕成果。多年来，他成功培育了“豫麦20号”、“樊寨号”系列、“兰考号”系列以及国审“豫麦66号”，国审“兰考矮早八”等小麦新品种30余个，较好地解决了小麦育种中“高产与优质”、“高产与抗病”、“高产与抗倒”育种难题，使黄淮麦区小麦单产可大面积达到每亩600公斤，高产750公斤，为解决我国粮食安全，减少农业环境污染和农业可持续发展做出了重大贡献。多年来他承担国家和省市重大攻关项目30多项，获科研成果50多项，多次受到国家和省市的奖励。

他先后担任国家“863计划”——“优质多抗超高产小麦新品种培育”子专题项目主持人；国家农业科技成果转化资金项目——“超高产优质多抗小麦新品种豫麦66产业化开发”及“超高产优质多抗小麦新品种兰考矮早八产业化开发”项目主持人；国家科技扶贫项目——“豫麦66良种的示范推广”项目主持人；省重大攻关“亩产700公斤强筋小麦新品种培育”项目首席专家等，并同欧美十多个国家建立了合作研究关系。2002、2004年两次成功的举办了我国首届及第二届“超级小麦遗传育种国际研讨会”。出版了“超级小麦遗传育种研究”一书。并在国内外杂志上发表论文30多篇。近年来，他结合生物工程技术，将黑麦、燕麦草的有益染色质经远缘杂交转移到普通小麦中合成新的易位系或代换系，大幅提高小麦产量，改进品质，增强抗病性、抗逆性和抗蚜虫的能力。此项研究成果受到国内外同行的高度关注。

多年来党和政府也给予了他很多的荣誉，受到各级党委和政府的表彰60次，被授予全国“学科学用科学标兵”，全国“新长征青年突击手标兵”、全国“科普先进工作者”、省“劳动模范”，省“优秀共产党员”，省“先进科技工作者”，省“十大科技英才”。市、县专业技术拔尖人才，兰考县第六、七、八、九、十、十一届人大常委。享受国务院特殊津贴。